Chères oubliées

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Rachel Carson, 1907 – 1964, américaine, biologiste et militante écologiste

Chère Rachel,

Nous sommes au mois de juin 2025. Avec quelques ami·es, nous avons trouvé refuge à la limite des départements de la Loire et du Rhône. Nous marchons dans un paysage superbe, au milieu des Monts du Beaujolais, à la découverte des plantes sauvages. Dans les sous-bois que nous traversons, j’entends le bourdonnement des insectes, le chant des roitelets, des mésanges et des pouillots véloces. Ces instants me sont d’autant plus précieux qu’ils font suite à l’une les périodes les plus dures de ma vie. Quelques mois plus tôt, je suis entré en dépression. Comme un long tunnel de malheur et de solitude, dont ni le parfum des fleurs, ni le chant des oiseaux, ni même le rire de mes enfants ne semblaient pouvoir me faire sortir. Mais aujourd’hui la vie est belle, et mon cœur sourit. Le printemps, chère Rachel, n’est pas encore tout à fait silencieux.

Tu es née le 27 mai 1907 à Springdale, en Pennsylvanie. La ferme familiale où tu grandis est accrochée aux montagnes Appalaches, un formidable terrain de jeu pour découvrir les merveilles de la nature. Poussée par ta mère que tu adores, tu passes des journées entières à arpenter les forêts et les champs, développant dès ton plus jeune âge un immense amour pour la magie du vivant.

Tu fais aussi preuve très tôt d’un grand talent d’écrivaine, inspirée par les œuvres de Beatrix Potter et de Gene Stratton-Porter, jusqu’à voir ta première nouvelle, intitulée “Une bataille dans les nuages”, publiée à l’âge de dix ans !

Mais ta véritable passion, chère Rachel, c’est l’océan ! Depuis que tu as découvert un fossile marin à l’âge de 5 ans, c’est une véritable obsession. Une obsession qui te poussera, après tes études de biologie, à écrire une magnifique trilogie pour raconter les merveilles de la vie marine. “La vie de l’océan” en 1941, “Cette mer qui nous entoure” en 1951, et “Là où finit la mer” en 1955. Le deuxième opus est un gigantesque succès d’édition, qui te vaudra de nombreux prix, une immense popularité dans tout le pays, et une sécurité financière te permettant de te consacrer à plein temps à l’écriture.

Il était temps car depuis la mort de ton père en 1935 et de ta sœur aînée en 1937, tu as la charge de ta mère et de tes deux nièces restées orphelines. Ce n’est pas le dernier des drames familiaux que tu devras affronter, puisque l’une de tes nièces mourra en 1957, te laissant la charge de son fils de 5 ans, que tu n’hésiteras pas à adopter.

Tu écris la nuit, travaillant le jour comme rédactrice au service de la pêche et de la faune des Etats-Unis. C’est épuisant mais lorsque la fatigue se fait trop grande, tu fermes les yeux et tu penses à l’océan. Tu entends le bruit des vagues qui viennent rouler sur le sable, le cri des mouettes, le chant des baleines. Et tu retrouves, grâce à la puissance de cette immense chaîne du vivant, une inépuisable énergie.

Tes livres sur l’océan sont d’une poésie qui n’a pas grand chose à envier aux “Travailleurs de la mer” de Victor Hugo. Et côté scientifique tout y est : le réchauffement climatique, la fonte des glaces et la hausse du niveau de la mer, le rôle de régulation thermique des océans, la disparition à venir de nombreuses espèces animales et végétales, les océans utilisés comme poubelles.

Si les critiques sont élogieuses, nombreux sont pourtant ceux à s’étonner qu’une femme ait écrit un livre aussi documenté scientifiquement. Certains vont jusqu’à affirmer que Rachel Carson serait le pseudonyme d’un auteur masculin. Et lorsque ta photo s’affiche en couverture pour faire taire les mauvaises langues, les voilà qui se surprennent de ton physique avenant. Car oui c’est évident, une femme brillante est nécessairement laide.

Tu leur réponds alors avec élégance : “Les gens semblent parfois surpris qu’une femme ait écrit un livre à propos de la mer. C’est surtout le cas, me semble-t-il, de mes lecteurs masculins. Peut-être parce qu’ils ont été habitués à ce que les champs du savoir soient des domaines exclusivement masculins”. Peut-être en effet, va savoir…

Après le succès de ta trilogie marine, tu aurais pu couler des jours heureux à raconter la beauté des océans, mais tu décides de mettre ta renommée au service d’une autre cause, tout aussi importante et autrement plus risquée pour toi : la lutte contre les pesticides et les ravages qu’ils causent sur la biodiversité.

Dès le milieu des années 1940, tu avais commencé à t’intéresser au DDT, de son petit nom Dichlorodiphényltrichloroéthane. Cet insecticide a été massivement utilisé en Europe par l’armée américaine pour tuer les insectes transmetteurs de maladies comme le typhus ou le paludisme. La guerre est finie mais “business is business”, pourquoi ne pas booster les rendements de l’agriculture américaine grâce à ce merveilleux produit ? Et le DDT n’est pas seul. A cette époque, 500 nouvelles substances sont commercialisées chaque année aux USA.

Tu as très vite l’intuition que l’utilisation des biocides mène l’humanité à la catastrophe. Une intuition confirmée par de nombreuses observations de terrain. Partout où ils sont épandus, la vie disparaît, en commençant par les insectes, les oiseaux, puis les poissons. Plus grave encore, les agriculteurs, leurs femmes et leurs enfants tombent malades. Mais encore faut-il prouver le lien entre ces ravages et l’utilisation de ces produits.

Tu sais à quel point l’alliance entre les marchands de mort et les marchands de doute est puissante. L’ouvrage que tu prépares sur ce sujet devra être irréprochable. Ce livre, publié en 1962 sous le titre de “Printemps silencieux”, sera la grande œuvre de ta vie, et un formidable cadeau à l’humanité entière. Un cadeau que nous n’avons malheureusement pas su estimer à sa juste valeur.

« Printemps silencieux” est un véritable chef d’œuvre, alliant une rigueur scientifique impeccable et une puissance poétique exceptionnelle. Ta démonstration est aussi sublime que limpide, et permet de faire comprendre au grand public qu’en menant une bataille contre son environnement, l’homme est en fait en guerre contre lui-même. Tu expliques avec brio les mécanismes de contamination directe pour celles et ceux qui manipulent ces produits ou vivent à proximité des champs arrosés par avions, dont les pilotes sont rémunérés au litre de biocide répandu. Et les mécanismes de la contamination indirecte, lorsque les substances toxiques passent d’un organisme à l’autre en suivant la chaîne alimentaire.

Tu décris aussi comment la nature possède ses propres freins à la prolifération des nuisibles, organisée en un merveilleux équilibre d’interdépendance entre espèces, un équilibre que l’utilisation de produits chimiques vient irrémédiablement saccager.

En véritable visionnaire, tu prédis aussi la destruction de la fertilité des sols, et une aggravation des ravages des biocides dans le futur, avec le développement d’une résistance par les nuisibles et le développement d’espèces invasives dans des écosystèmes affaiblis. Tu conclus par une incitation au développement d’une agriculture biologique comme alternative à l’agriculture chimique.

Tout l’ouvrage tourne autour de cette question : les humains ont le choix de rectifier leurs agissements désastreux envers la nature, le feront-ils ? Je suis au regret de t’annoncer qu’en 2026 ce n’est toujours pas le cas, tant l’utilisation des biocides est encore massive dans l’agriculture occidentale.

“Printemps silencieux” est aussi un énorme carton commercial, qui reste en tête des ventes aux Etats-Unis pendant plus d’un an et demi. Un succès qui fait trembler la puissante industrie chimique. Il faut dire que tu n’hésites pas à l’accuser de mener une politique intentionnelle de désinformation, avec la complicité des autorités publiques. Acculés, les vendeurs de mort ne vont pas tarder à sortir l’artillerie lourde. Tu es victime d’une gigantesque campagne de dénigrement dans la presse, relayée par des scientifiques. Tu as le droit à toute la panoplie : hystérique, vieille fille, lesbienne, communiste…

Ton discours est pourtant très mesuré : tu ne demandes pas l’interdiction de tous les insecticides, ni la préservation de tous les insectes. Et contrairement à Murray Bookchin, auteur qui publie en 1962 également un livre tout aussi remarquable que le tien, “Notre environnement synthétique”, “Printemps silencieux” n’aborde pas la critique du système économique productiviste. Mais c’est déjà trop pour tes détracteurs, qui sont prêts aux pires bassesses et aux mensonges les plus éhontés pour t’abattre et protéger leur business mortifère.

“Printemps silencieux” est aussi le livre fondateur du mouvement écologiste, celui qui fait sortir l’écologie des laboratoires pour la transformer en un mouvement politique et social de résistance et de transformation, au service de la protection de la vie sur Terre. Il marque le début d’un âge d’or de l’écologie aux Etats-Unis, avec le Clear Air Act en 1963, le Wilderness Act en 1964, le Clean Water Act et l’Endangered Species Act en 1972, et surtout la création de l’Environmental Protection Agency en 1970. Une agence et des réglementations aujourd’hui en cours de saccage par Donald Trump et sa clique de climato-dénialistes.

Il faut mesurer l’immense courage qui est le tien. Malgré les attaques et le cancer du sein qui te ronge depuis janvier 1960, tu multiplies les conférences et témoignes devant une commission lancée par le président Kennedy. Les conclusions de cette commission soutiendront largement les thèses de ton ouvrage. Ton combat sera finalement couronné de succès, avec l’interdiction de l’utilisation du DDT en 1972. Mais tu ne seras plus là pour le voir, emportée par une crise cardiaque le 14 avril 1964, à l’âge de 56 ans.

L’humanité est aujourd’hui à un tournant de son existence. Nous prenons le chemin d’un monde où la vie sur Terre s’écrira sans nous. Ce ne serait en soi pas un drame. Bien d’autres espèces ont disparu avant nous, nous resterons juste comme celle suffisamment bête pour organiser sa propre destruction, et entraîner dans sa chute des centaines de milliers d’autres.

Mais j’ai deux enfants, chère Rachel. Et quand je vois leurs sourires rayonnant de joie, leur amour de la vie et du monde qui les entoure, je me refuse à renoncer à ce combat pour notre survie commune. C’est le minimum que je leur dois, après avoir décidé de les faire naître dans un monde que je savais pourtant au bord de l’effondrement.

Et pour échapper à cet effondrement, je crois que nous n’avons pas de meilleures armes que ces deux pierres angulaires de tous tes combats : empathie et émerveillement. Empathie pour les souffrances de nos frères et sœurs en humanité, partout sur cette planète. Emerveillement pour la beauté de ce monde qui nous entoure, pour la vie qui continue à bourdonner, pour la magie d’un coucher de soleil et la symphonie d’un chant d’oiseaux. Deux qualités dont nos enfants font preuve à chaque instant. Je le dis souvent, le jour où nous penserons et façonnerons le monde pour eux, nous aurons résolu la plupart des grands défis qui s’offrent à nous.

J’aurai 40 ans cette année, chère Rachel. Je fais partie de cette génération qui est la dernière à pouvoir inverser le cours des choses. Mes enfants n’auront pas cette chance, ils devront vivre et aimer le monde que nous leur aurons laissé.

Le combat est inégal, presque perdu d’avance face à la puissance des majors pétrolières, des géants de la tech ou de l’agrochimie, face à la désinformation de masse organisée par les milliardaires et aux politiques qui de plus en plus souvent deviennent leurs représentants.

Mais nous n’avons pas le droit de baisser les bras. Je pense à celles qui ont repris ton flambeau : Anicia Berton, Tran To Nga, Elise Bordet, Fleur Breteau, Marie-Monique Robin, Hélène Grosbois, Marie-Lys Bibeyran. Leur force, leur courage et leur abnégation sont pour moi une immense inspiration.

Et tant qu’il restera une baleine ou un oiseau sur cette planète, je t’en fais le serment chère Rachel, comme je le fais à mes enfants : je me battrai pour que jamais ils ne cessent de chanter.

Je ne te connaissais pas, Rachel Carson. Maintenant si, et je ne t’oublierai pas.

Portrait rédigé par Guillaume Dufresne

Ressources utilisées pour ce portrait:
– Avoir raison avec Rachel Carson, un podcast France Culture
– Rachel Carson, la première militante écologiste, Les Odyssées de France Inter
– Rachel Carson, pour la beauté du monde, de Thierry Paquot

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